1985年以前，我国高校基本都是每学年两个学期的设置，这对加强基础、强化专业起到了重要作用，但在课程设置、学生选课等方面也缺乏弹性。
为此，国内部分高校开始尝试学期调整，三学期制以其特有的制度优势而受到青睐。记者查询得知，目前在全国39所“985”高校中，有17所采用了三学期制，而在北京的8所“985”高校中，其中6所都设有夏季学期或暑期学期。
2002年9月，北京大学开始实行三学期制，之后，清华大学、南京大学、西南财经大学、浙江大学等也陆续制定实施方案。但各高校并没有统一固定的模式，都是根据自身情况酌情实施，有的是作为学生可自由选择的“小学期”，有的称为暑期学校，有的则像中国政法大学一样，把夏季学期作为教学运行周期的一个必须环节。
